Actinides
Métaux radioactifs dont le numéro atomique est compris entre 89 et 103. Ces éléments occupent, dans le tableau périodique, une rangée horizontale au bas du tableau. On les a regroupés ainsi à cause de la similarité de leurs propriétés.

Alcalino-terreux
Métaux assez actifs chimiquement et regroupés dans la famille IIA du tableau périodique. Les alcalino-terreux comprennent le béryllium (Be), le magnésium (Mg), le calcium (Ca), le strontium (Sr), le baryum (Ba) et le radium (Ra).

Alcalins
Métaux très actifs chimiquement et regroupés dans la famille IA du tableau périodique. Les alcalins comprennent le lithium (Li), le sodium (Na), le potassium (K), le rubidium (Rb), le césium (Cs) et le francium (Fr).

Alchimie
Science occulte du Moyen Âge dont les procédés ésotériques avaient notamment pour objectifs la transmutation des métaux en or au moyen de la «pierre philosophale» et la recherche d'un élixir de longue vie. Les alchimistes ont quand même légué à la chimie moderne un certain nombre de techniques dont la distillation, certaines méthodes de purification, etc.

Atome
La plus petite partie d'un élément. L'atome est constitué d'un noyau, formé de protons électriquement positifs et de neutrons neutres, autour duquel tournent des électrons électriquement négatifs sur des orbites définies.

Becquerel
Unité de mesure du système international (SI) de l'activité radioactive d'une substance. Un becquerel (Bq) équivaut à une désintégration par seconde.

Bombe à hydrogène ou bombe H
Arme nucléaire dont l’énergie destructrice est produite par une réaction de fusion nucléaire. La bombe H contient au départ une charge explosive, un bloc d’uranium 235, du deutérium et du lithium. Amorcée par une charge de TNT, une réaction de fission nucléaire fournit l’intense chaleur nécessaire à la fusion. La réaction en chaîne du bloc d’uranium libère des neutrons qui viennent heurter les isotopes de lithium qui se transforment en isotopes de tritium. C’est ici qu’intervient la réaction de fusion : le deutérium et le tritium fusionnent pour former de l’hélium en libérant à leur tour de l’énergie et des neutrons.

Bombe atomique ou bombe A
Arme nucléaire utilisant la fission. Les bombes atomiques fonctionnent en gros selon le principe suivant : on a deux blocs de matière fissile ayant chacun une masse inférieure à la masse critique. Ces deux blocs sont séparés de façon à empêcher une réaction en chaîne. Lorsqu’une substance explosive projette ces deux masses l’une contre l’autre, la masse critique est alors atteinte et la réaction en chaîne est enclenchée.

Cathode
Électrode négative. Dans un tube de Crookes, électrode à partir de laquelle est émis le rayonnement cathodique.

Centrale hydroélectrique
Usine où l'on produit de l'électricité en utilisant l'eau comme force motrice pour faire tourner des turbines qui entraînent des alternateurs.

Centrale nucléaire
Usine génératrice d’électricité où l’énergie provient de la fission de l’uranium ou du plutonium.

Centrale thermique classique
Usine génératrice d’électricité où l’énergie provient de la combustion du pétrole, du mazout, du gaz naturel ou du charbon. Le combustible chauffe un réservoir d’eau, transforme cette eau en vapeur et cette vapeur à haute pression active la turbine.

Chaîne alimentaire
Suite d'êtres vivants dans laquelle certains individus se nourrissent de ceux du chaînon précédant avant de servir de nourriture à ceux du chaînon suivant.

Changement chimique
Phénomène produisant un changement fondamental dans la composition des substances parce qu’il met en jeu les électrons situés sur les couches extérieures des atomes. Les changements chimiques interviennent dans la structure électronique de l’atome et touchent donc aux forces qui retiennent les électrons dans l’atome.  Ils se traduisent par des réarrangements d’atomes qui donnent naissance à de nouvelles substances ayant des propriétés chimiques différentes des substances initiales.

Changement nucléaire
Phénomène qui amène une modification au cœur même du noyau de l’atome.

Changement physique
Phénomène qui met en cause les liens existant entre les molécules d’éléments ou de composés.  Les changements physiques ne modifient pas les propriétés chimiques d’une substance ; ils sont souvent réversibles et mettent en jeu seulement un peu d’énergie.

Chromosome
Élément du noyau cellulaire formé d'une molécule d'ADN et porteur de l'information héréditaire.

Code génétique
Séquence de base de la molécule d'ADN qui contrôle le développement et le fonctionnement d'un organisme.

Composé
Voir corps composé.

Configuration électronique
Ensemble des couches électroniques d'un atome et des électrons présents sur chacune de ces couches.

Corps composé
Substance formée d’au moins deux éléments différents et qui peut être décomposée en ses éléments.

Couche électronique
Niveau d'énergie correspondant à une orbite permise des électrons autour du noyau de l'atome.

Curie
Ancienne unité de mesure de l'activité radioactive d'une substance. Un curie (Ci) équivaut à 37 milliards de becquerels, soit au rayonnement de 1 g de radium 226.

Défaut de masse
Le défaut de masse correspond à la différence entre la somme des masses des constituants d’un noyau et la masse réelle de ce noyau.

Demi-vie
Temps qu’il faut à la moitié d’une quantité donnée d’un élément radioactif pour se désintégrer en émettant de l’énergie. Plus la demi-vie d’un élément est courte, plus il est radioactif.

Densité
Rapport entre la masse d'un certain volume d'un objet solide ou liquide et celle d'un égal volume d'eau ou d'air pour les gaz. La densité de l'eau est 1,00, celle du fer, 7.87, celle de l'uranium, 18,7.

Désintégration
Transformation du noyau d’un élément provoquant la naissance de un ou de plusieurs autres atomes ou particules.

Eau lourde
Eau dont les molécules sont formées d'un atome d’oxygène et de deux atomes de deutérium, un isotope plus lourd de l’hydrogène. Les centrales canadiennes emploient les réacteurs CANDU dans lesquels l’eau lourde sert d’élément modérateur ainsi que d'élément caloporteur.

Électron
Particule fondamentale, constituant de l'atome, portant une charge électrique négative et en orbite autour du noyau. L'électron a une masse de 0,000 55 u.

Électron de valence
Électron qui occupe la couche la plus externe d'un atome. La valence d'un élément est le nombre maximal d'atomes d'hydrogène qui peuvent se combiner à un atome de cet élément.

Élément
Substance qui ne peut être décomposée en substances plus simples.

Élément caloporteur
Substance permettant de transporter la chaleur dégagée par la fission vers le réservoir d’eau ordinaire afin de transformer celle-ci en vapeur. Le CANDU utilise de l’eau lourde comme élément caloporteur, les réacteurs des autres pays, de l’eau ordinaire. L’élément caloporteur n’est pas un élément au sens chimique du terme.

Élément modérateur
Élément permettant de ralentir la vitesse des neutrons dans une réaction en chaîne. Le CANDU utilise de l’eau lourde comme élément modérateur, les réacteurs des autres pays, de l’eau ordinaire ou du graphite. L’élément modérateur n’est pas un élément au sens chimique du terme.

Énergie
Capacité d'effectuer un travail. On la symbolise par la lettre E et on l'exprime en joules (J).

Exothermique
Se dit d'un phénomène qui s'accompagne d'un dégagement de chaleur. La combustion est une réaction exothermique. À l'opposé, un phénomène qui s'accompagne d'une absorption de chaleur est un phénomène endothermique. La vaporisation est un phénomène endothermique.

Famille
Colonne du tableau périodique qui regroupe des éléments ayant le même nombre d'électrons sur leur couche périphérique et qui possèdent de ce fait des propriétés chimiques similaires.

Fission nucléaire
Cassure du noyau provoquée par un bombardement de particules, généralement des neutrons, libérant une grande quantité d’énergie.

Fusion nucléaire
Union des noyaux de deux atomes légers pour former un atome plus lourd ; cette union libère une grande quantité d’énergie.

Gamète
Cellule reproductive sexuée, le spermatozoïde chez l'homme et l'ovocyte chez la femme. Le gamète possède la moitié des chromosomes des autres cellules.

Gaz nobles
Éléments gazeux aux conditions normales de température et de pression et qui constituent la famille VIIIA du tableau périodique. Les gaz nobles ont tous une couche périphérique saturée en électron et de ce fait, présentent une très grande stabilité chimique. Les gaz nobles comprennent l'hélium (He), le néon (Ne), l'argon (Ar), le krypton (Kr), le xénon (Xe) et le radon (Rn).

Gène
Dans un chromosome, un segment d'ADN responsable de la production des caractères héréditaires.

Gray
Unité de mesure du système international (SI) de la dose de radiation absorbée. Un gray (Gy) équivaut à un joule par kilogramme.

Halogènes
Non-métaux très actifs chimiquement et regroupés sous la famille VIIA du tableau périodique. Les halogènes comprennent le fluor (F), le chlore (Cl), le brome (Br), l'iode (I) et l'astate (At).

Ion
Atome ayant gagné ou perdu un ou plusieurs électrons.

Ionisation
Phénomène par lequel un atome gagne ou perd un électron ; il cesse alors d’être électriquement neutre.

Irradiation
Opération par laquelle on soumet un produit au rayonnement d’une source radioactive, notamment le cobalt 60.

Isotopes
Atomes d’un même élément qui ne se distinguent que par le nombre de neutrons à l’intérieur du noyau.

Masse
Mesure de la quantité de matière qui constitue un corps. On la symbolise par la lettre m et on l'exprime en kilogrammes (kg).

Masse atomique
Masse moyenne d'un élément, compte tenu de l'abondance naturelle de ses isotopes, par rapport à celle du carbone 12. La masse atomique est exprimée en unités de masse atomique (u).
1 u = 1,66 × 10^-27 kg.

Masse critique
C’est la masse pour laquelle le nombre de fissions demeure stable dans le temps, c’est-à-dire que la réaction en chaîne ne s’emballe pas.

Métal (métaux)
Éléments solides, sauf le mercure, à la température ambiante et possédant un éclat métallique. Ils sont malléables, ductiles et bons conducteurs de chaleur et d'électricité. Dans le tableau périodique, les métaux occupent la plus grande partie à gauche et comptent pour près des trois quarts des éléments.

Métalloïdes
Éléments ayant des propriétés intermédiaires entre celles des métaux et des non-métaux. Aussi appelés semi-conducteurs ou semi-métaux, ces éléments sont situés à la frontière entre les métaux à gauche et les non-métaux à droite dans le tableau périodique. Les semi-conducteurs les plus utilisés sont le silicium (Si) et le germanium (Ge).

Métaux de transition
Dans le tableau périodique, métaux regroupés dans les 10 familles, de la famille IIIB à la famille IIB et qui occupent la partie centrale. Les métaux de transition, aussi appelés éléments de transition, sont les plus généralement utilisés en métallurgie, le plus souvent dans des alliages.

Modèle
Représentation d'une réalité inaccessible à l'observation directe, exemple : modèle atomique, modèle moléculaire.

Modèle atomique
Représentation de la matière selon laquelle celle-ci est formée de petites particules appelées «atomes». Au centre de l’atome, se trouve un noyau qui contient des particules positives, les protons, et des particules neutres, les neutrons. Autour de ce noyau, tournent des particules négatives, les électrons, qui sont répartis sur des couches électroniques. L’atome est électriquement neutre puisqu’il contient le même nombre de protons que d’électrons.

Neutron
Particule électriquement neutre et constituant, avec le proton, le noyau de l'atome. La fission du noyau de l'atome d'uranium libère trois neutrons qui peuvent initier d'autres fissions pour ainsi provoquer une réaction en chaîne.

Non-métaux
Éléments sans éclat particulier et mauvais conducteurs de chaleur et d'électricité. Dans le tableau périodique, les non-métaux occupent la partie de droite.

Noyau
Partie centrale de l'atome, de charge électrique positive et composée de protons et de neutrons. Le noyau contient la presque totalité de la masse de l'atome mais n'occupe qu'une infime portion de son volume.

Nucléon
Particule, proton ou neutron, constituant le noyau de l'atome.

Nombre de masse
Nombre qui représente la somme du nombre de protons et du nombre de neutrons contenus dans le noyau atomique.

Numéro atomique
Numéro correspondant au nombre de protons contenus dans le noyau de l'atome d'un élément. Dans le tableau périodique moderne, les éléments sont classés dans l'ordre croissant de leur numéro atomique.

Notation atomique
Représentation d'un isotope d'un élément incluant son symbole accompagné de son numéro atomique et de son nombre de masse.

Période
Rangée horizontale du tableau périodique. Le numéro de la période indique le nombre de couches électroniques des éléments qui la composent.

Photosynthèse
Processus par lequel les végétaux possédant de la chlorophylle produisent des molécules organiques à partir de l'eau et du gaz carbonique de l'atmosphère en utilisant la lumière comme source d'énergie.

Physique classique
Ensemble des domaines de la physique développés avant l'apparition de la physique quantique au début du XXe siècle.

Pierre philosophale
Substance qui, selon les alchimistes, avait la propriété d'opérer la transmutation des métaux en or.

Plasma
État de la matière caractérisé par des températures élevées et dans lequel la matière est ionisée.

Proton
Particule électriquement positive et constituant, avec le neutron, le noyau de l'atome. Le proton a une masse de 1,0073 u. Le numéro atomique d'un élément représente le nombre de protons contenus dans le noyau de l'atome de cet élément.

Rad
Ancienne unité de la dose de radiation absorbée. Un rad équivaut à un centième de gray.

Radioactivité
Rayonnement émis par des noyaux instables qui se désintègrent en libérant une grande quantité d’énergie sous forme de particules ou d’ondes : radiations alpha, bêta, gamma.

Rayon alpha
Le rayon alpha (α) est une forme de rayonnement composé de noyaux d’hélium appelés «particules alpha» et constitués de deux protons et deux neutrons. Chargées positivement, les particules alpha dévient vers le pôle négatif dans un champ électrique. Les radiations alpha ne sont pas très pénétrantes : elles sont arrêtées par une simple feuille de papier.

Rayon bêta
Le rayon bêta (β) est une forme de rayonnement composé d’électrons. Chargé négativement, il dévie vers le pôle positif dans un champ électrique. Les rayons bêta sont plus pénétrants que les rayons alpha, mais ils ne peuvent traverser une planche de bois de 2,5 centimètres d’épaisseur.

Rayon gamma
Le rayon gamma (γ) est une forme de rayonnement ondulatoire qui n’a pas de charge électrique et n’est pas dévié par un champ électrique. C’est la forme de rayon le plus pénétrant : il faut un bloc de béton ou de plomb de 1 mètre d’épaisseur pour l’arrêter.

Rayon ionisant
Voir rayonnement ionisant

Rayons cathodiques
Faisceaux d'électrons émis par la cathode (voir ce mot) d'un circuit sous haute tension dans un tube sous vide. Le tube écran d'un téléviseur conventionnel est un tube cathodique.

Rayons X
Ondes qui se déplacent à la vitesse de la lumière (300 000 km/s). Leur charge est nulle et leur pouvoir de pénétration est de beaucoup supérieur à celui de la lumière visible, mais moindre que celui des rayons gamma. Les rayons X ne proviennent pas de la désintégration d’un élément radioactif, mais ils sont de même nature que les radiations gamma bien qu’ils possèdent un peu moins d’énergie.

Rayonnement
Émission et propagation d’énergie dans l’espace.

Rayonnement alpha
Voir rayon alpha

Rayonnement bêta
Voir rayon bêta

Rayonnement gamma
Voir rayon gamma

Rayonnement ionisant
Rayonnement ondulatoire ou corpusculaire dont l’énergie est suffisante pour permettre d’ioniser la matière, c’est-à-dire d’arracher des électrons aux atomes qu’ils rencontrent sur leur passage.  Ils forment donc des ions et c’est pourquoi on dit qu’ils sont ionisants.

Rayonnement ondulatoire
Énergie qui se propage sous la forme d’ondes. Le rayonnement ondulatoire est à la base de la vie telle que nous la connaissons puisque c’est ainsi que le Soleil nous envoie sa lumière et sa chaleur. Il existe une grande variété de rayonnements ondulatoires que l’on retrouve sur le spectre électromagnétique. Ces rayonnements voyagent à la vitesse de la lumière. Les rayons gamma produits par la radioactivité sont de nature ondulatoire.

Réaction en chaîne
Réaction se produisant par l’intermédiaire d’une série d’étapes pouvant se reproduire indéfiniment. La fission nucléaire devient une réaction en chaîne lorsque la masse atteint le seuil critique ou le dépasse. Les neutrons produits par la fission d’un noyau entraînent alors la cassure d’autres noyaux et la réaction s’entretient d’elle-même.

Rem
Ancienne unité de l'équivalent de dose. Un rem équivaut à un centième de sievert.

Semi-conducteurs
Éléments, aussi appelés métalloïdes (voir ce mot), situés à la frontière entre les métaux et les non-métaux dans le tableau périodique. Le silicium (Si ) et le germanium (Ge) sont des semi-conducteurs.

Slowpoke
Réacteur nucléaire miniature de 12 mètres de hauteur produit par Énergie atomique du Canada visant à desservir les secteurs industriels ou institutionnels. Le Slowpoke est en fait un grand réservoir d’eau ordinaire au fond duquel se trouve un petit réacteur de la taille d’un chauffe-eau domestique. La réaction en chaîne chauffe naturellement l’eau. Le Slowpoke produit peu de résidus radioactifs et peut fournir jusqu’à une dizaine de mégawatts pour le chauffage.

Sievert
Unité de mesure du système international (SI) de l'équivalent de dose. Cette unité est utilisée pour exprimer l'effet biologique d'une radiation. C'est le produit de la dose de radiation absorbée multipliée par un facteur de nocivité propre à chaque type de rayonnement.

Tableau périodique
Tableau dans lequel sont classés les éléments selon l'ordre croissant de leur numéro atomique et selon leurs propriétés chimiques. Le tableau périodique comprend des colonnes, les familles, et des rangées horizontales, les périodes.

Théorie
En science, ensemble de lois et de principes, se rapportant à un domaine spécifique de la connaissance, exemple : la théorie atomique, la théorie quantique, la théorie de la relativité.

Transmutation
Modification d'un corps simple ayant pour résultat un changement de numéro atomique. La transmutation est un changement nucléaire qui produit un élément différent de l'élément de départ.